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Un photographe Voyageur
au Cœur de l'Humanité
Né en 1958 dans les Alpes, Olivier Föllmi est d’origine suisse, française et italienne. Sa vie est marquée par une passion indéfectible pour le voyage et l’aventure qu’il partage grâce la photographie, les conférences et l’écriture.
Photographe humaniste, Olivier Föllmi cherche à capturer l’espoir et la beauté qui émane des peuples qu’il a rencontré à travers le monde, valorisant la dimension pacifique et constructive de l’Homme à l’opposé des reportages sanglants que nous propose la presse. Comme un appel à la paix, cet artiste replace l’Homme dans son élément naturel et suscite l’humilité, loin du sensationnalisme ambiant. Olivier Föllmi a été plébiscité comme l’un des photographes phares du XXle siècle et est considéré comme la référence incontournable des photographes-voyageurs.
En 1976, à l’âge de 18 ans, Olivier découvre l’Asie en parcourant la piste du centre de l’Afghanistan. Il remonte ensuite la vallée du Panchir pour gravir le Mir-Sa-Mir (6059 m) avec une équipe de grimpeurs genevois. Cette aventure hors du commun a déterminé le cours de sa vie : pendant vingt ans, il explore l’Himalaya, captivé autant par ses sommets majestueux que par les hommes qui y vivent.
Entre 1977 et 1983, il s’embarque sur la route des Indes, découvrant l’Inde, le Ladakh et le Zanskar, une vallée tibétaine parmi les régions habitées les plus isolées de la planète. Passionné d’aventure, il passe quatre hivers au Zanskar, dont un au monastère de Phuktal à 4000 mètres. Ses expériences, partagées entre ces deux mondes, l’enrichit des valeurs et des cultures qui les animent.
Le Zanskar ne lui offre pas seulement une carrière de photographe, mais également une famille. En 1989, Lobsang et Dolma, un jeune couple de paysans, lui confient leurs deux enfants, Motup et Diskit, pour les instruire. Leur périple hivernal sur le fleuve gelé pour les emmener à l’école fut célébré par Life Magazine comme l’une des plus belles aventures humaines du XXe siècle et primé au World Press Photo. Cette expérience marque le début d’une belle histoire d’amour entre deux familles et deux cultures. Vingt-cinq ans plus tard, Olivier et son épouse Danielle fêtent au Zanskar le mariage de Motup puis de Diskit, entouré de leurs quatre parents.
Entre 1984 et 1987, Olivier consacre son objectif à photographier le Tibet, cherchant à éveiller les consciences et à défendre cette région menacée. En 1992, il ajoute deux joyaux à sa vie : la communauté tibétaine en exil en Inde lui confie deux enfants, Yvan Tséring et Léonore Pema, qui vivent désormais en Occident.
De 1988 à 2008, il est régulièrement engagé en tant que photographe d’expédition pour gravir des sommets majestueux en haute altitude, que ce soit en Asie centrale, dans l’Himalaya ou dans les Andes. Entre 6000 et 8000 mètres, il se dépasse et explore ses limites, mais finit par abandonner l’arène des hauts sommets, la laissant aux démons et aux dieux.
À partir de 1990, Olivier parcourt l’Europe francophone pendant sept ans en tant que conférencier pour l’imprésario « Connaissance du Monde » et pour « Les Grands Explorateurs » au Canada. Il se sent honoré de partager la scène avec des figures emblématiques telles que Roger Frison-Roche, Haroun Tazieff, Alain Bombard, Maurice Herzog, Samivel, René Desmaison, Victor de Golish, la famille Mahuzier, Katia & Maurice Kraft, ses héros d’aventures.
En 1992, avec Danielle Pons-Föllmi, il fonde l’association HOPE (Humanity Organisation for People and Education), dédiée à l’éducation dans le monde. Pour lui, il est essentiel que son art contribue au développement des régions qu’il immortalise par ses photographies.
En 1998, il se tourne vers le cinéma, écrivant, dirigeant et coréalisant deux films pour Canal+ au Ladakh et au Zanskar. Cependant, il renonce à travailler avec des équipes de production lourdes, ressentant que cela trahissait l’humilité des peuples isolés et abusait de leur simplicité.
En 2000, il retrouve son appareil photo en bandoulière, devenant le photographe du dalaï-lama lors de son séjour en France. Il part alors à la découverte des graines de Bouddha en chaque être, avide de rencontrer toutes les cultures et de témoigner de l’unité de l’humanité.
Entre 2004 et 2010, il parcourt le monde pour illustrer les sagesses des grandes traditions humaines. Ce travail, compilé en sept livres de 365 pensées rédigées par Danielle Pons-Föllmi, connaît un grand succès, avec plus d’un million et demi d’exemplaires publiés et traduits en neuf langues.
En 2011, après 35 années de vie commune et de passion, Olivier et Danielle prennent des chemins distincts et se séparent. Danielle prend la direction de l’association HOPE, tandis qu’Olivier fonde l’Association Olivier Föllmi pour poursuivre son engagement envers l’éducation et la préservation des cultures.
Quatre ans plus tard, en 2014, son chemin croise en Haute-Savoie celui de Véronique Girod et ses trois fils, Elliot, Sean et Nicolas. Ils célèbrent leur mariage en 2018.
À partir de 2020, il décide de renoncer aux grands projets photographiques pour se consacrer à la transmission de son savoir-faire par des stages qu’il organise à Genève. Il organise et mène des voyages photographiques en Inde pour des petits groupes motivés. Ce nouveau rythme de vie, moins effréné, lui permet de se plonger dans l’écriture de trois récits relatant sa vie de photographe voyageur. Par ailleurs, il signe une donation testamentaire de son patrimoine photographique avec Photo Elysée, le Musée de la Photographie à Lausanne, afin que ses archives rejoignent celles d’Ella Maillard, Nicolas Bouvier, René Buri et Sabine Weiss, tous des photographes voyageurs qui ont marqué leur époque.
Expositions publiques
- 2022｜Arles
- 2022｜Perpignan
- 2019｜Genève
- 2018⎪ Gex – Confrontations Photographiques
- 2016⎪ Cracovie – Toi & Moi
- 2019⎪ Hong-Kong – Galerie Yellow Korner
- 2019⎪ Albertville – Grand Bivouac
- 2019⎪ Les Diablerets
- 2014⎪ Genève – SIG Forces Motrices - Rétrospective
- 2013⎪ Huningue
- 2013⎪ Baroda – Space (Alliance Française)
- 2013⎪ Exposition de 17 œuvres photographiques par la Galerie Simon Studer Art à Artgenève.
- 2011⎪ Exposition d’œuvres photographiques par la Galerie Simon Studer Art au 42e Salon des Antiquaires - Lausanne.
- 2011⎪ Poussières d’étoile - AFPAN - Montier en Der
- 2010⎪ Exposition d’œuvres photographiques par la Galerie Simon Studer Art au Salon d’Art contemporain de Bologne.
- 2010⎪ Sagesses de l’Humanité - AFPAN - Montier en Der
- 2010⎪ Sagesses de l’Humanité - 22e Festival International du Photojournalisme de Visa pour l’Image - Perpignan (Chapelle du Tiers Ordre)
- 2009⎪ Sagesses de l’Humanité - MAD – Megève
- 2008⎪ Sagesses – Exposition collective Figaro Magazine – Parc du Luxembourg - Paris
- 2008⎪ Himalaya - Galerie Voleur d’Image – Paris
- 2008⎪ Sagesses d’Afrique - Festival Peuples et Nature - La Gacilly
- 2007⎪ Sagesses d’Asie - Alliance Française – Yangon
- 2007⎪ Sagesses d’Asie - Alliance Française & Central World – Bangkok
- 2006⎪ Sagesses d’Amérique latine – Galerie Soulfood – Bruxelles
- 2006⎪ Sagesses indiennes - Alliance Française – Mumbay
- 2005⎪ Sagesses d’Afrique - Galerie Soulfood - Bruxelles
- 2005⎪ Sagesses d’Himalaya, d’Inde et d’Afrique - Atrium Communications - Via Dante - Milan
- 2005⎪ Sagesses indiennes - Alliance Française - Mumbay
- 2005⎪ Sagesses d’Himalaya, d’Inde et d’Afrique - Festival International du Photojournalisme de Visa pour l’Image - Perpignan
- 2005⎪ Espace HOPE - Salon du Livre - Genève
- 2005⎪ Sagesses indiennes - The Agri-Horticultural Society of India - Calcutta
- 2004⎪ Sagesses indiennes - Habitat Centre - New-Delhi
- 2004⎪ Sagesses indiennes - Galerie Soulfood - Bruxelles
- 1999⎪ Perpignan - Festival International du Photojournalisme de Visa pour l’Image - Les Forçats de l’Himalaya
- 1998⎪ Honfleur - Chroniques Nomades - Le Fleuve Gelé
- 1992⎪ Paris - Espace K - Chili
- 1990⎪ Perpignan - Festival International du Photojournalisme de Visa pour l’Image - Le Fleuve Gelé
- 1990⎪ Amsterdam – World Press Photo - Le Fleuve Gelé
- 1990⎪ Paris - Fnac- Zanskar
- 1990⎪ Zürich - Galerie Nikon - Himalaya
FILMS d'auteur
- 1983⎪ Deux hivers au Zanskar : diaporama sonorisé à deux projecteur diapositives
- 1985⎪ Tibet - Zanskar : diaporama sonorisé à quatre projecteur diapositives
- 1989⎪ Le Fleuve gelé : diaporama sonorisé à neuf projecteurs diapositives
- 2011⎪ Le Fleuve gelé : Film de 52mn (nouvelle version réactualisée)
- 2011⎪Fleuve de Vie : Film de 52mn
FILMS télévisés
- 1999⎪ Scénariste, régisseur et co-réalisateur avec Christian Gaume du film Ladakh, les bergers de l’hiver (52 mn, 1ère diffusion décembre 1999). Producteur 95° West, pour l’émission documentaire de Canal+ « Dans la nature » avec Stéphane Peyron.
- 1998⎪ Scénariste, régisseur et conseiller artistique pour le film Zanskar, les moissonneurs de l’Himalaya (52 mn, 1ère diffusion décembre 1998). Producteur 95° West, pour l’émission de Canal+ « Dans la nature » avec Stéphane Peyron.
Documentaires
- 2009⎪ Föllmi Destiny, réalisé par Céline Moulys Un film documentaire de 90’ sur la vie et le destin de Danielle et Olivier Föllmi, médecin et photographe humanistes. Föllmis’ Destiny nous fait revivre les 30 ans de vie et d’aventure en Himalaya de Danielle et Olivier Föllmi. Véritable hommage à la rencontre, ce film est aussi un plaidoyer pour le respect et la richesse des différentes cultures, et une ode à la puissance humaine de l’aventure.
- 2008⎪ En quête d’images, réalisé par Alexandre Spalaikovitch Un film documentaire de 26'10" sur Olivier Föllmi en reportage en Birmanie dans lequel il raconte son parcours et explique sa façon de travailler, ses prises de contact, son approche de la prise de vue. Très concret, ce documentaire comprend une partie de conseils sur le matériel, la logistique et l'organisation d'un reportage, mais aussi sur la manière de voyager. De plus, il nous fait partager des moments émouvants à travers l'histoire de quelques rencontres du peuple Birman.
- 2008⎪ Rouge, vert, blanc, réalisé par Cécile Cusin Un film documentaire de 26’ sur Olivier Föllmi, photographe et montagnard.
- 2006⎪ Le travail du photographe, réalisé par Andrès Chacon Un film documentaire de 8' sur le travail d'Olivier Föllmi au Salar d'Uyuni en Bolivie. En 2006, avec Nora Delgado son assistante péruvienne, Olivier Föllmi crée une mise en scène sur le Salar d'Uyuni en Bolivie à 4000 mètres, pour réaliser une photographie qu'il a en tête d'un couple de danseurs, Cécilia et Julio, dansant dans les nuages afin d'illustrer un poeme d'amour de Pablo Neruda. Andres, un cameraman de Sucre, les accompagne et filme le making off. Le film est très beau, même si la qualité de l'image n'est pas excellente à cause du froid, de l'altitude et de l'émotion d'Andres de vivre une telle aventure…
Prix obtenus
- 1980⎪Premier prix de France de photographie
- 1982⎪Grand prix du festival international de diaporama de Châtel
- 1983⎪Grand prix du festival du film d'aventure de Royan
- 1991⎪Grand prix du festival du film d'aventure de Royan
- 1990⎪World Press Photo
- 1991⎪Prix photo reporter, Prix de la presse
- 1998 et après⎪Olivier Föllmi figure dans le Who’s who in France, parmi les biographies de personnes vivantes « qui comptent » en France.
- 2000⎪Prix du public du 4e Festival du film de Grésivaudan pour le film les Bergers de l'hiver
- 2001⎪Médaille de vermeil décernée par la Société d'encouragement au progrès
- 2013⎪Prix du public documentaire et Prix spécial du Syndicat des guides de haute montagne au 30e Festival international du film de montagne d'Autrans pour le film Fleuve gelé
- 2002⎪Chevalier du Tastevin lors du Chapitre d'automne au Château du Clos de Vougeot
Membre du jury
- 2015⎪ Genève - Concours Photographe Voyageur
- 2015⎪Paris - Compagnie des Alpes
- 2015⎪Albertville – Grand Bivouac
- 2016⎪Dijon – Festival international du film d’aventure
- 2016⎪Albertville – Grand Bivouac
- 2017⎪Genève - Concours Photographe Voyageur
- 2024⎪YPO - Concours mondial de photographie
- 2025⎪Paris - Société des Explorateurs Français - Bourse SEF-IRIS
WORKSHOP & MASTER CLASS
- 2016⎪Albertville - Grand Bivouac (Master Class)
- 2017⎪Tibet - Master Class pour des photographes tibétains
- 2017⎪Albertville - Grand Bivouac (Master Class)
- 2018⎪Venezia Photo (Master Class)
- 2019⎪Venezia Photo (Master Class)
- 2020⎪Venezia Photo (Master Class)
- 2022⎪Photo Genève (lecture de portfolios)
- 2023⎪Venezia Photo (Master Class)
- 2025⎪Venise - Workshop
- A partir de 2019, Olivier Föllmi met en place des stages où il enseigne mensuellement son savoir-faire à Genève puis, dès 2026, développe ses formations « Déclic Photo » via Zoom et concentre ses stages pratiques à Venise et en Inde afin de privilégier du temps pour ses projets d’écriture.